Nos relations avec nos parents peuvent être complexes. Pourtant, beaucoup d’entre nous savent qu’ils peuvent compter sur eux pour leur apporter un soutien affectif, des conseils et une orientation. Mais que se passe-t-il lorsque nos rôles s’inversent ?
Même dans les meilleurs moments, nos relations avec nos parents peuvent être complexes. Pourtant, nous savons tous qu’il y a certaines responsabilités pour lesquelles nous pouvons compter sur eux pendant notre enfance (et souvent au-delà) : nous apporter un amour et un soutien inconditionnels, nous protéger, nous donner un foyer, nous soutenir pendant nos études, demander des soins médicaux en notre nom et nous aider à distinguer le bien du mal.
Mais que se passe-t-il lorsque les rôles sont inversés ? Et quels effets à long terme cela peut-il avoir sur ce que nous devenons en tant que personnes ?
Qu’est-ce que la parentification ?
En grandissant, avez-vous déjà eu l’impression de devoir aider à prendre soin de vos parents ou de vos frères et sœurs ? Peut-être deviez-vous aider à s’occuper d’un frère ou d’une sœur du milieu, tandis que vos parents s’occupaient du plus jeune ? Peut-être deviez-vous apprendre à changer les couches, à donner le bain ou à faire le thé pour vos frères et sœurs lorsque vos parents étaient occupés. Ou peut-être avez-vous dû aider davantage en raison de la maladie chronique ou de longue durée d’un parent.
Tous ces cas peuvent être des signes de parentification. On parle de parentification lorsque vous assumez des niveaux excessifs de responsabilités qui peuvent avoir un impact sur votre développement. Il peut s’agir d’assumer des tâches domestiques qui sont trop lourdes ou qui ne devraient pas être attendues de vous à cet âge, ou d’assumer des responsabilités émotionnelles, ce qui peut vous amener à cacher ou à supprimer vos propres besoins, envies et désirs.
Comme l’explique un membre de Counselling Directory, « la parentification se produit lorsqu’un enfant est mis dans une position où il doit grandir ‘trop tôt, trop tôt’. Pour les enfants hautement empathiques, parce qu’ils ont une chaleur, une compassion et une profondeur qui dépassent la normale, les membres de leur famille en viennent – généralement involontairement et inconsciemment – à s’appuyer sur eux. »
Si le fait d’avoir un peu de responsabilités peut être bénéfique et est considéré comme une bonne chose, trop de responsabilités trop jeunes, ou des types de responsabilités inappropriés, peuvent avoir un effet néfaste.
La relation parent-enfant
Sur le plan émotionnel, il est raisonnable d’attendre de nos parents un amour et un soutien inconditionnels. Sur le plan physique, il est normal d’attendre de la nourriture, un abri et une certaine forme de structure. Ensemble, toutes ces choses peuvent créer un environnement dans lequel nous pouvons apprendre, grandir et mûrir en toute sécurité. Mais, parfois, cette relation peut s’inverser. Au lieu de donner ces choses, un parent s’attend à les recevoir.
Types de parentification
La manière dont la parentification nous affecte, et dans quelle mesure, peut varier en fonction de l’âge que vous aviez lorsque la parentification a commencé, et de l’ampleur des responsabilités que vous deviez assumer. Pour les jeunes enfants, cela peut se traduire par:
Des symptômes physiques (maux de ventre ou de tête sans cause connue);
Des symptômes émotionnels (sentiments de stress, d’anxiété ou d’incapacité à faire face);
Des symptômes comportementaux (comportement perturbateur ou agressif, difficultés scolaires ou sociales);
Symptômes liés au développement (réticence à jouer, refus de participer à des activités avec des camarades de classe ou des personnes de leur âge).
Chez les adolescents, les symptômes de parentification peuvent se manifester de différentes manières. Il peut s’agir de :
Culpabilisation, doute de soi ou culpabilité;
Difficulté à se connecter à ses propres sentiments, à les comprendre ou à les identifier;
Sentiments de colère, de dépression ou d’avoir perdu/manqué leur enfance;
Consommation de substances psychoactives.
Pour les adultes qui ont été parentifiés pendant leur enfance ou leur adolescence, cela peut avoir des effets à long terme. Ceux-ci peuvent inclure des difficultés relationnelles. Vous pouvez avoir du mal à faire confiance aux autres, ressentir le besoin d’être autonome ou rechercher des relations malsaines qui vous amènent à assumer un rôle d’aidant.
S’inquiéter d’être abandonné.
Difficulté à développer des compétences parentales ou sur-parentage (lorsque vous essayez de trop aider votre enfant pour éviter qu’il soit blessé, qu’il fasse des erreurs ou qu’il » échoue »).
Risques accrus de mauvaise santé mentale (anxiété, dépression, troubles du sommeil).
Comment puis-je savoir si j’ai été parentifié dans mon enfance ?
Les limites entre des niveaux de responsabilités sains et malsains peuvent parfois sembler floues, surtout si nous n’avons rien à quoi les comparer. La parentification étant souvent intergénérationnelle, il se peut que vous n’ayez pas d’autres membres de votre famille vers qui vous tourner pour comparer vos expériences.
Posez-vous la question :
Ai-je ressenti le besoin d’avoir le contrôle, ai-je eu du mal à me laisser aller, ou ai-je eu l’impression que je devais être responsable des autres ?
Me suis-je retrouvé mêlé à des disputes, me suis-je senti pris au milieu ou ai-je joué le rôle d’intermédiaire pour mes parents ?
Ai-je du mal à me souvenir de mon enfance, ou à me rappeler de bons souvenirs d’enfance ?
Est-ce qu’on me complimentait souvent parce que j’étais bon, responsable, fiable ou que j’aidais les autres ?
Tous ces signes peuvent indiquer que vous avez peut-être fait l’expérience de la parentification et, si vous pensez que cela a un impact négatif sur votre santé mentale, votre bien-être ou vos relations, il peut être utile de consulter un thérapeute.
Comment et pourquoi la parentification se produit-elle ?
La parentification peut se produire accidentellement lorsqu’un parent cesse progressivement ou soudainement de remplir ses fonctions, si un parent est incapable de répondre aux besoins de son enfant, ou même lorsqu’un enfant se porte volontaire pour les assumer afin d’alléger la charge de ses parents.
La parentification peut être plus susceptible de se produire si :
Votre famille traverse une période de difficultés financières;
Les parents divorcent;
Un (ou plusieurs) parent(s) décède(nt);
Votre parent souffre d’un ou de plusieurs troubles mentaux;
Votre parent a été négligé ou maltraité dans son enfance.
Un parent ou un frère ou une sœur souffre d’une grave maladie ou est handicapé(e). Votre parent a un problème d’alcoolisme ou de toxicomanie. Des études ont montré que, même si la parentification peut toucher tous les sexes, toutes les origines ou toutes les ethnies, les garçons sont plus susceptibles d’en faire l’expérience que les filles.
La parentification est-elle toujours mauvaise ?
Il peut varier considérablement d’une personne à l’autre. Certains enfants peuvent ressentir des effets positifs, tandis que d’autres peuvent ressentir des effets négatifs. De manière générale, ceux qui ont fait l’expérience de la parentification envers un frère ou une sœur, ou qui ont vu leur relation avec leur parent sous un jour positif, peuvent avoir des effets positifs à long terme.
Une étude publiée en 2020 a révélé que certains enfants peuvent bénéficier de la parentification. Une recherche publiée dans le Journal of Child and Family Studies suggère que la parentification peut donner à certains enfants des sentiments de compétence, d’auto-efficacité et d’autres avantages positifs. Cela peut conduire certains enfants, lorsqu’ils éprouvent des sentiments positifs à l’égard de la personne dont ils s’occupent et des responsabilités qu’ils ont prises, à développer des sentiments positifs d’estime de soi et d’image de soi.
Une étude antérieure publiée en 2017 a révélé que si la parentification centrée sur les parents est plus susceptible d’entraîner un sentiment de stress chez l’enfant, la parentification centrée sur les frères et sœurs (tout en provoquant du stress) peut apporter d’autres avantages sous la forme d’un impact positif sur la relation entre frères et sœurs.
La parentification est considérée par certains experts comme une forme de traumatisme de l’enfance. Bien que la parentification puisse présenter certains avantages, il n’est toujours pas conseillé d’essayer délibérément de parentifier un enfant. Les recherches montrent massivement que le développement de la petite enfance constitue le fondement de notre vie : les comportements que nous allons acquérir, notre santé, notre développement émotionnel, nos capacités d’apprentissage, la manière dont nous allons réagir aux stress et aux défis quotidiens, et même notre capacité à nouer et à entretenir des relations.
Comme l’explique un thérapeute sur Counselling Directory, « les enfants qui sont parentifiés grandissent souvent en se sentant hyper-vigilants et hyper-responsables. Ils sont habitués à être ceux qui veillent à ce que tout soit en ordre et à être responsables de la satisfaction de leurs propres besoins, mais aussi de ceux des autres. Ils sont programmés pour avoir le sentiment que s’ils lâchent la roue du contrôle ne serait-ce qu’une minute, les choses vont mal tourner. »
Cela peut amener les enfants à développer un besoin de perfectionnisme, à s’efforcer d’atteindre des normes élevées et à s’imposer une pression supplémentaire, ce qui peut, à son tour, entraîner un stress et une anxiété chroniques.
Comment éviter de parentifier vos enfants ?
Comprendre les signes
Connaître les signes à repérer est une première étape importante. Cela peut vous aider à éviter de retomber dans des schémas et des comportements intergénérationnels avec lesquels vous avez peut-être grandi et qui ont pu avoir un impact négatif sur vous.
Définissez des limites et des responsabilités saines
S’assurer que vous définissez les responsabilités au sein de votre famille peut également être d’une grande aide. Quel niveau de responsabilités ou de corvées est raisonnable pour chaque enfant, en fonction de son âge et de ses capacités ? Les tâches qu’ils assument leur laissent-elles suffisamment de temps et d’espace (émotionnellement et physiquement) pour faire tous leurs devoirs, réviser, veiller à leur bien-être mental et physique, ainsi que pour développer et entretenir des amitiés ?
Sachez qu’il est normal de montrer ses émotions
Si vous vous inquiétez de la parentification émotionnelle, il peut être tentant d’essayer de cacher vos sentiments de tristesse, de colère, de stress ou même d’inquiétude. Mais montrer vos émotions peut être un moyen sain de normaliser l’expérience de ces sentiments pour les enfants et les adolescents. En vous voyant gérer vos émotions de manière saine et proactive, vous pouvez les aider à mieux comprendre leurs propres sentiments et à développer des moyens d’y faire face, à condition qu’ils ne voient que ce que vous ressentez et qu’ils ne soient pas chargés de vous aider à changer ou à « réparer » ces sentiments.
Si vous êtes inquiet, le fait de travailler avec un conseiller ou un thérapeute peut vous aider à parler de ce qui vous préoccupe, à apprendre des mécanismes d’adaptation plus sains et à créer un environnement sûr, sans jugement.
Guérir et aller de l’avant
Si vous continuez à ressentir les effets négatifs de la parentification, vous pouvez chercher de l’aide. Si vous souffrez de problèmes de santé mentale dus à la parentification (par exemple, anxiété ou dépression), il peut être utile de consulter un professionnel de la santé mentale. Un conseiller peut vous aider à remettre en question et à modifier des schémas de pensée inutiles et des sentiments négatifs à votre égard à l’aide d’une thérapie cognitivo-comportementale (TCC).
La thérapie de l’enfant intérieur, conçue pour aider ceux qui ont été blessés par des adultes ou des circonstances dans leur enfance, peut également être un moyen utile de changer les mauvaises habitudes de pensée et d’apprendre de nouvelles façons d’interagir avec les autres pour améliorer nos relations.
Il n’est jamais trop tard pour demander de l’aide en cas de parentification. Si vous êtes inquiet, si vous pensez qu’il vous serait bénéfique de parler à quelqu’un, ou si vous avez des problèmes de santé mentale, consultez le site Counselling Directory pour plus d’informations ou parlez à un conseiller qualifié.